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苏州瑞光寺塔1978年4月12日傍晚，三个熊孩子放学后，为了掏鸟蛋，不顾危险登上岌岌可危的瑞光寺塔。他们爬到瑞光塔的第三层，无意间摸到了一块松动的塔心砖。他们掀开沉重的砖龛，发现下面是一个黑黝黝的地洞。靠着墙壁破洞中透出的微弱亮光，三个熊孩子发现地洞中还有个一米多高的木箱子。因为塔高无法正常爬下，他们将这批后来价值五十亿的文物直接从塔上抛下。此外，因为天色已晚，三个熊孩子点燃了一卷宋代“碧纸”雕版《妙法莲华经》用来照明，万幸其他六卷经书未遭毒手。闻讯而来的专家看到这一黑色外盒，顿时震惊了。虽然历经千年，却依然色彩斑斓。经专家鉴定，里面是北宋真珠舍利宝幢。想到当时这些宝物被三个熊孩子从第三楼抛下，大家都惊得冷汗直冒。这件真珠舍利宝幢是用珍珠等七宝连缀起来的一个存放舍利的容器。后来就成为苏州市博物馆的镇馆之宝之一。木函用银杏木制成，为五节正方形套叠式。外壁画有彩绘四天王像，为罕见的宋画精品。四天王像比例均匀，面部表情夸张，形象生动，气势雄壮。四天王像各被局限于一个狭长的画面之内。作者通过人物躯体的动势，衣带的飘举，富有表现力的笔触和设色，表现了天王静中之动。丰富的天然色彩，使画面具有真实感和运动感。画中还处处可见唐代画圣吴道子的遗风，笔墨浑厚雄健，用柳叶描法，线条生动流畅，富有变化，使整幅画达到了近乎完美的境界。在木盒上刻有“大中祥六年四月十八日记”以及“都勾当方允升妻孙氏十娘”的字样。“大中”是北宋真宗时期的年号，而“勾当”其实是北宋时期的官名，这个木盒应该是北宋时期，一个叫方允升的地方官，和他妻子孙十娘一起留下的遗物。四大天王（梵文：，Caturmahārājakayikas），又称护世四天王，是佛教的护法天神，俗称“四大金刚”。四大天王为二十诸天中的四位天神，位于第一重天，第一重天又叫四天王天。根据佛教经典，须弥山腹有一山，名犍陀罗山，山有四山头，各住一山各护一天下（四大部洲，即东胜神洲、南赡部洲、西牛贺洲、北俱芦洲），故又称护世四天王 ，是六欲天之第一。他们的神像通常分列在净土宗禅宗佛寺的第一重殿两侧，因此又称天王殿。东方持国天王：“持国”意为慈悲为怀，保护众生，护持国土，故名持国天王。住须弥山白银埵，身为白色，穿甲胄，手持琵琶或阮琴，有两义：一、弦乐器松紧要适中，太紧则易断，太松则声不响，表行中道之法；二、是主乐神，表明他要用音乐来使众生皈依佛教。他负责守护东胜神洲，以乾闼婆、紧那罗、富单那、毗舍阇等为持国天王的部众，是‘二十诸天’中的第四天王。此处东方持国天王用象征国家武力的兵器“鉞”代替了的象征礼仪教化同音“鉞”的“
樂”器——琵琶或阮琴，表明了一个国家要使蛮夷俯首，用礼仪教化是不行的，要靠国家武力说话。
南方增长天王：“增长”意为能传令众生，增长善根，护持佛法，故名增长天王。住须弥山琉璃埵，身为青色，穿甲胄，手握宝剑，有两义：一、宝剑象征智慧，慧剑斩烦恼；二、为的是保护佛法，不受侵犯。他负责守护南赡部洲，以鸠盘茶、薜荔多等为增长天王的部众，是‘二十诸天’中的第五天王。西方广目天王：“广目”意为能以净天眼随时观察世界，护持人民，故名广目天王。住须弥山水晶埵，身为红色，穿甲胄，手缠一条龙或是蛇，有两义：一、表世间多变之意，二、是龙神的首领。另一手上拿着宝珠，表内心不变之意。他负责守护西牛贺洲，以龙王等为广目天王的部众，是‘二十诸天’中的第六天王。北方多闻天王：又名毗沙门，“多闻”意为颇精通佛法，以福、德闻于四方。住须弥山黄金埵，身为绿色，穿甲胄，左手卧银鼠，右持宝伞（或作宝幡），有两义：一：伞盖代表要保护自己的内心不受外面环境染污；二、用以遮蔽世间，避免魔神危害，以护持人民财富。又名施财天，是古印度的财神。他负责守护北俱芦洲，以夜叉与罗刹为多闻天王的部众，是‘二十诸天’中的第三天王。
里面除了这些，剩下的文物大多是佛教的经书以及菩萨的雕像。其中年代最久的当属五代十国时期的手抄经书。除此之外还有一些宋朝年间制的陪葬品，林林总总其价值估计能超过五十亿元。
仅仅盒子就如此精妙绝伦、珍贵难得，可以想见里面是有多么罕见的宝物。果然，内函里存放着一件绝世精品呈现在众人眼前——宋代真珠舍利宝幢。这是一个存放舍利的容器，是在宋真宗赵恒大中祥符六年制作的一件珍贵的佛教艺术品。这件北宋真珠舍利宝幢的造型之优美、选材之名贵、工艺之精巧举世罕见。宝幢通高122.6厘米，由上等的金丝楠木制作而成，自下而上分成须弥座、佛宫、塔刹三个部分。须弥座呈八方形，象征着佛教中的八方天；分三层，包括底座、须弥海、须弥山；通体描金，海面四周升起八朵描金木雕祥云，“四大天王”站立在云端之上，手持各种武器，气势非凡，而站在他们边上的“四天女”则是温柔美丽，阿娜多姿。选材上，制作者根据佛教中所说的世间“七宝”，选取名贵的水晶、玛瑙、琥珀、珍珠、檀香木、金、银等材料行装饰，光珍珠就有近4万颗，而塔刹顶部是一颗直径3.4厘米的水晶宝珠，宝珠两侧以银丝挽出火焰造型，意示“佛光普照”。幢内置一乳青色葫芦小瓶，瓶内藏舍利九颗。佛宫的顶部是金银丝串珠嵌宝的华盖，华盖上方就是塔刹，立于华盖之上。主体呈柱状，由银棒和包金箔木柱相接而成，刹轮以白玉、水晶、五色珠料等制成，间以金银绞花、叶片及银丝串珠装饰；刹轮上部的银丝串珠小幡盖，系由极细的鎏金银丝制成三股合一的辫丝盘曲的各种朵花构成，小幡盖一周垂八条流苏银链，下接华盖八角；以银丝编织而成的八条串珠天龙为脊，个个昂首俯冲，代表着八大龙王。塔刹顶部有一颗直径3.4厘米水晶摩尼宝珠，宝珠两侧以银丝挽出火焰光造型，以示“瑞光普照”。制作工艺上，运用了玉石雕刻、金银丝编制、金银皮雕刻、檀香木雕、水晶雕、漆雕、描金、穿珠、古彩绘等十多种特种工艺技法精心制作，雕刻的十七尊檀香木雕的神像更见功力，每尊佛像高不足10厘米，雕刻难度极大，天王的威严神态、天女的婀娜多姿、力士的嗔怒神情、佛祖的静穆庄严，均被雕刻得出神入化，可谓巧夺天工，精美绝世。殿内中部覆莲座上立有宝蓝色八棱柱状经幢，八面依次以真楷、草、隶、篆书阴刻填金七佛之名，及梵语“南无摩诃般若波罗蜜”；幢体中空，内置一乳青色葫芦形小瓷瓶，瓶内就是最宝贵的九颗舍利子。及折叠的雕版印刷梵文和汉文《大隋求陀罗尼》经咒各一张。幢顶置有挑花工艺制成的缠枝纹鎏金银皮小龛，一尊通体描金、双手作禅定印、头裹风兜，身穿僧祗，俯首闭目的木雕高僧大德祖师像趺坐其间，庄严慈祥，安闲静恬，虽然体积极小，但是刻画入微。殿柱及幢顶鎏金银龛之上为圆形八出殿顶，其椽梁骨架和内芯为整块木料削制而成，椽条用108根空心细银条制成，骨架和內芯之外再罩上银丝编成的梅花形丝网；横梁、斗棋、瓦片、滴水等皆用粗银丝为骨，细银丝网结，串以珍珠；梁角处还有八只护梁神形象；所有斗棋梁枋、飞椽出戗，均缀串密集的小珍珠；八出戗角端部悬垂有宝花瓔珞幡铎。殿顶之上又置有堆漆描金宝相花纹木龛，堆漆花纹中点缀有少许小珍珠；龛內盛放金雕细颈宝瓶，表面浮雕图案以观音和嬉戏童子为主题，图分四面，云纹为底纹，间以飞天、凤凰，一派仙灵意境。龛上复置八角形金银丝串珠华盖，华盖硬枢以鎏金粗银丝制成，盖面花纹按八个等分面布局，每个面由上下两片辫丝盘成的纹样构成，华盖周边缀有红、蓝、白等各色宝珠，盖面上约略缀有蜿蜒排列的珍珠串饰花纹；华盖上还饰有八条串珠天龙，呈放射状沿华盖顶间向下昂首俯冲，使华盖和其下的殿顶如同八脊重檐翘角般富丽堂皇。宝幢展示的天王、天女、金刚、佛祖四个方面十七尊造像，神情不同，个性独具，小中见大，充满活力。作者刀法精湛，衣纹起伏处理得当，线条流畅，肌肤动感表现突出，奏刀简练，粗看似是浑圆，细睹显见块面。造像承袭佛教仪轨，装銮非同一般。不涂金装，不施彩绘，自身素色，通体描金，极为少见。须弥座而上是在木质描金勾栏，勾栏内是须弥海山，须弥海山通体描金，海面四周升起八朵描金木雕祥云，"四天王"站立云端，手持各种武器，气势非凡，站在他们边上的则是"四天女"，温柔美丽，婀娜多姿。波涛汹涌的海浪中托起一根海涌柱，上面即为须弥山。一条银丝鎏金串珠九头龙盘绕于海涌柱，传说它是龙王的象征，掌管着人间的旱和涝。幢殿系真珠舍利宝幢的中间部分，居须弥宝山之上。幢殿由殿基、殿柱、殿外护法八天、八棱经幢、幢顶鎏金银龛、殿顶、漆木龛、华盖等部分组成。一周八根殿柱，均由木制八曲如意柱外镶包累丝工艺编结的鎏金银丝制成，殿柱下置覆莲状水晶柱础，柱础之下为刻有云雾缭绕的描金八棱形殿基；殿柱外侧一周，所雕佛像尤为精到。
底部的须弥座呈八方形，象征着佛教中的八方天，分三层，包括底座、须弥海及须弥山。底座的每层转角处以堆漆条花图案包角，座阶上站立着八只跳跃飞舞的银狮子，斜面贴饰有形象各异的堆漆装金供养人像。
该宝幢的须弥座造型极为精美繁复，通体描绘宝相、缠枝、几何图案，细如纤毫。
台座呈八棱形，每一棱角底部下起高3厘米处有贴有形态各异的堆漆狻猊的燕尾形牙脚。八棱台座之上出双层平行方涩，中间束腰，每面设壶门三个，一周二十四个壶门孔上装饰有金银丝如意花饰；澁面缀以海棠形宝饰，澁角以堆漆条花图案包角；澁上置八只小银狮，有腾跃、后顾、搔耳等，造型生动；银狮内侧又起一层方涩，澁上收分渐敛呈八棱斜弧面，其上折收为平阶。八棱斜弧面一周贴饰有堆漆装金制成的两人一组共十六个供养人形象。其上的平阶八角处各置立体雕刻的小木狮，木狮表面施石青，局部略敷朱彩；平阶内侧收腰处，镂如意壶门，上承八角带环绕勾栏的平阶。
勾栏的八根栏柱顶端缀银丝串珠莲花，莲花上各置一颗水晶球。勾栏平阶之内，一周立面及圆形平面上雕出浪涛滚滚的大海，整体描金；海浪周边雕出向上升腾而起的八朵描金祥云，顶端立有八位天神；大海中央如蘑菇云般突起透雕的山柱，柱上盘绕一条鎏金银丝串珠编织而成的九头蟠龙，龙脊和龙皮大框用鎏金粗丝构成，龙齿、发、耳、角及龙的鳞、爪由极细的三股合一的辫丝制成，龙爪甲则以银子凿出；圆柱上端托起由十六座叠嶂山峦组成的须弥宝山。
真珠舍利宝幢造型之优美、选材之名贵、工艺之精巧都是举世罕见的。真珠舍利宝幢的须弥座、供养人、云海、须弥山、云头、天王、天女、护法天神、漆龛、木雕趺坐佛祖像等皆结合朱漆、隐起贴金、贴金彩绘、稠漆堆塑等漆器综合技艺，八角经幢采用碧地金书等技术，代表了苏州最高超的漆器工艺，体现了宋代漆艺的最高水平。综合了当时的木雕、漆艺、玉雕、金银细工等专业技术的顶尖水平。凝聚了许多能工巧匠的智慧与心血。它是根据佛教典籍中的记载，采用虚实相生的手法，发挥了丰富的想象力，设计了一个超凡脱俗、庄严华贵的佛国世界，是一件不可多得的国宝级佛教艺术珍品。
