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《红楼梦》后四十回究竟是不是曹雪芹的原作，这是红学史上最大的公案。
据书商程伟元自述，他在寓居北京期间，多年坚持不懈，广泛收集曹雪芹《石头记》原著前八十回抄本，并陆续购得后四十回的残抄本，“自藏书家甚至故纸堆中无不留心，数年以来，仅积有廿余卷。一日偶于鼓担上得十余卷，遂重价购之”，然“漶漫不可收拾”，乃约上好友进士高鹗“细加厘剔，截长补短”，终于修订完成了一百二十回《红楼梦》，散佚残缺的《红楼梦》终成完璧。乾隆五十六年（1791 年），《红楼梦》全书由萃文书屋以活字版刊印，后称“程甲本”。翌年，又大量改动前八十回的文字情节，对后四十回也有颇多修改，仍由萃文书屋发行，后称“程乙本”。从此，《红楼梦》小说以刊本形式流行，影响日益广大。
胡适是“五四”新文化运动的旗手，也是新红学的代表人物，著有《〈红楼梦〉考证》一书。他坚决不相信程伟元的话，认为不可能有那么巧的事，程伟元能偶然从收破烂的鼓担中淘到十余卷《红楼梦》。他坚定认为《红楼梦》后四十回不是曹雪芹原作，而是高鹗“伪托”补写的。他的依据只是一句话：“《红楼梦》八十回以后，俱兰墅所补。”这句话是高鹗的一个同年写给他的一首诗中的一个注释。除此之外，他并没有更多的铁证。胡适博士一向以“大胆假设，小心求证”作为研究学问的原则，但在这件事情上，他仅凭一个孤证就下了“判词”，实在是太不小心了。而且即便是这个孤证，也是值得怀疑的。“补”是何意？究竟是续补之补，还是“截长补短”、补缀之补？这是值得“考证考证”的。
俞平伯是胡适的坚定拥趸。他不仅认同《红楼梦》系“自叙”说，也赞成胡适提出的《红楼梦》后四十回系高鹗续补的观点。他认为《红楼梦》后四十回与前八十回矛盾之处很多，且水平相差甚远，是“光荣的失败了”，并认为“高氏之失败，不在于才力不及，也不在于不细心谨慎，实在因两人性格嗜好的差异，而又要强合为一，致一百二十回成了两橛，正应古语所谓‘离之双美，合则两伤’”。不过，在他即将撒手人寰之际，却似有所悔，用颤抖的手写下了这样的遗言：“胡适、俞平伯是腰斩《红楼梦》的，有罪。程伟元、高鹗是保全《红楼梦》的，有功。大是大非！千秋功罪，难以辞达。”一辈子认为《红楼梦》后四十回是“续作”“恶作”的俞平伯，在即将离开人世的时候，却亲手推翻了自己的学术观点，自责“有罪”。再想到新中国成立后对俞平伯“新红学”的批判，其间是是非非，恩恩怨怨，真叫人感慨万千。
对《红楼梦》后四十回持否定意见的还有一位人物，她就是著名作家张爱玲。她有一句名言，说人生有三恨：一恨鲥鱼多刺，二恨海棠无香，三恨《红楼梦》未完。她认为《红楼梦》是一部未写完的作品，后四十回系他人伪作，并说：“《红楼梦》未完成还不要紧，坏在狗尾续貂成了附骨之疽。”毫不掩饰她对《红楼梦》后四十回的批评和不满。张爱玲说她五岁时就开始读《红楼梦》，并 能够分辨出后四十回的种种不好来。五岁时就有如此高的鉴赏能力， 这只能说她是个文学天才了。
我们一般读者读《红楼梦》，是很难区分前八十回与后四十回的异同、优劣的。别说五岁，就是五十岁，恐怕也很难讲出个子丑寅卯来。很多人之所以认为《红楼梦》后四十回是伪作、写得不好， 往往是一种迷信权威、迷信“定论”、人云亦云的结果。在一般读者看来，哪里有什么前八十回、后四十回之分？一部《红楼梦》，就是一个前后连贯、一气呵成的有机整体，不管是主旨立意，还是情节进展、人物性格、语言特色、艺术气质，前后都是一脉相承、 无有二致。读者喜欢的《红楼梦》，不是八十回的半成品，而是百二十回的全本。断臂的维纳斯可能有一种残缺美，但缺了三分之一内容的《红楼梦》，绝不可能成为一部伟大的作品。
事实上，从一般常识、常理看，后四十回是不可能系他人续作的。
其一，凡书都不能续。这句话是俞平伯说的：“我以为凡书都不能续，不但《红楼梦》不能续，凡续书的人都失败。”的确，从文学史上看，古今中外，从来没有一部优秀作品是“续”成的，文学史上没有这样的例证。文学强调个性，作者的思想、性格、语言习惯、文字风格，都会反映在作品之中，带有强烈的个性特征。所以续书是非常困难的。两百年来，续补《红楼梦》的书，为数甚多，诸如《后红楼梦》《红楼梦补》《红楼圆梦》《绮楼重梦》之类，但没有一部是成功的，这也印证了“凡续书的都失败”的结论。那么《红楼梦》后四十回是否是续作？胡适、张爱玲认为是，俞平伯早年认为是，到老了又反悔了。至于我们普通读者如何判断，那就要考验我们的文学能力了。
其二，续作者才情不够。《红楼梦》既是一部才情横溢的文学作品，又是一部包罗万象的“百科全书”。写作这样的书，既要作者有文学的才能，还要有高明的见识、广博的知识。作者自云创作此书“披阅十载，增删五次”，花了十年的时间才完成，可见创作之难！原作者写一本书就需要如此长的时间，倘若后四十回真的散佚了，需要续补，那续补者需要花费多少的功夫、需要拥有多大的才情啊？要知道，不是四回，是四十回，占了全书三分之一的篇幅。工作量之巨、工作难度之大，实在难以想象。若说像高鹗这样一个才智平平的举人，只花了三年不到的时间，就续成《红楼梦》后四十回，是绝难让人信服的。俞平伯说高鹗续书失败不是“才力不及”，只是性格嗜好不同，这岂不反证了后四十回并非续作？
其三，艺术水平难分伯仲。《红楼梦》后四十回有些章节是写得非常好的，像潇湘惊梦、颦儿迷性、黛玉焚稿、魂归离恨等，都写得惊心动魄，感人肺腑，不知赚了读者多少的眼泪！这一点，即便是最坚定的反对派，也是认可的。总体来看，后四十回的情节发展，基本上是按照前八十回的逻辑推进的；人物的性格命运，也都符合前八十回的设定；语言风格也和前八十回保持一致。据说有研究者将前后的文字通过计算机进行比对，结论是出自一人之手。所以就艺术而言，是难以判断前后的异同与高下的。正如清张新之在《〈红楼梦〉读法》所说：“有谓此书止八十回，其余四十回乃出另手，吾不能知。但观其中结构，如常山蛇，首尾相应，安根伏线，有牵一发而浑身动摇之妙，且词句笔气，前后略无差别，则所谓增之四十回，从中后增入耶？抑参差夹杂入耶？觉其难有甚于作书百倍者。虽重以父兄命，万金赐，使闲人增半回，不能也。何以耳为目，随声附和者之多？”我们要相信自己的判断力，而不是人云亦云，“矮子看戏，随人说短长”。
批评者攻击、诟病后四十回最多的，就是“兰桂齐芳”、家道复初的问题。批评者认为这样写，根本背离了作者的创作设想，严重冲淡了小说的悲剧色彩，是最大的败笔。小说的结局应该是“白茫茫一片大地真干净”，黛玉死了，宝玉焉能活着？不应该再写什么读书中举的事，应该把宝玉也写死，这样才符合作者的原意。是否符合作者的原意，这里姑且不论，但我们可以讨论一下什么样的结局才更有悲剧的力量。
如果按照一些批评者设想的，《红楼梦》的结局是贾府倒了，众人散了，宝玉也死了，这固然是悲剧；但这只是物理上、空间上“白茫茫”，还不是真正的悲剧。心理上、情感上的“白茫茫”，才是真正的悲剧。人虽然活着，但万念俱灰，形如槁木，心如枯井，这才是人生最大的悲哀。“哀莫大于心死”，写出一个人的“心死”，比写一个人的“身死”更困难，对读者也更有冲击力。
在经历黛玉离世、亲人失散、家府被抄种种惨剧后，后四十回没有让宝玉“一死了之”，而是安排他和贾兰一起去参加科举考试， 并且居然双双高中。但是，小说并没有到此完结，宝玉最终选择离家出走，当了和尚。这种结局更加震撼人心。宝玉能够中举，说明他以前“非不能也，实不愿也”。他并非一块一无是处、无才无能的顽石，只不过他天性散淡，不喜功名利禄，平常不愿意留意科举应试。在离家出走之前，他决定“改邪归正”，参加科举，了结父母长久的心愿，以“不负师友规训之恩”。参加科举应该是宝玉在人间的最后一段尘缘。了却这段尘缘之后，宝玉毅然决然出家当了和尚。这种决绝态度，比起因“繁华”堕入“困顿”而萌生出家之念，哪一种更强烈、更有冲击力、更有悲剧色彩呢？“悲剧就是把人生有价值的东西毁灭给人看”，《红楼梦》将宝玉出家安排在中举之后，正是深谙悲剧的真正内涵。洞房花烛、金榜题名，向来被人们视为人间至乐之事，但宝玉却视如敝屣、弃之不顾。人没死，心却死了，一切都没有意义，一切都了无生趣。这才是“白茫茫一片大地真干净”，是最大、最彻底的悲剧。
鲁迅评论后四十回有一段话：“（高鹗）其补《红楼梦》在乾隆辛亥时，未成进士，‘闲且惫矣’，故于雪芹萧条之感，偶或相通。然心志未灭，则所谓‘暮年之人，贫病交攻，渐渐的露出那下世光景来’者又绝异。是以续书虽亦悲凉，而贾氏终于‘兰桂齐芳’，家业复起，殊不类茫茫白地，真成干净者矣”。鲁迅向来以独立思考著称，但在《红楼梦》后四十回问题上，显然是上了胡适的当了。虽然他的评论远较一些批评者客观，但他承袭了胡适的续书说，且认为续书的悲剧价值没有“茫茫白地”强烈，还是有失公允的。
所以，对于后四十回的问题，我相信可能就如程伟元所说的那么简单。他先是处处留心，集攒有《红楼梦》二十余卷；后“偶于鼓担上得十余卷”，便重金买下。由于这后四十回不是一次购买的，必然存在诸多错讹、缺失之处，所以邀请好友高鹗“惟按其前后关照者，略加修辑，使其有应接而无矛盾”，“截短补长”补缀而成一百二十回全本《红楼梦》。也正因为后四十回是补缀完成，所以在个别地方会与前八十回有龃龉、矛盾、逊色之处，但瑕不掩瑜，不能因为这些个别的、局部的地方，就认定后四十回系高鹗伪作。雪芹若地下有知，见后人如此张冠李戴，指鹿为马，非要将他的著作权安在高鹗头上，并因此将对《红楼梦》有大功的高鹗、程伟元骂得狗血喷头、一无是处，他岂能瞑目于九泉乎？岂非哭笑不得乎？
刘学明，出版人，编审。曾担任中学校长，崇文书局、长江文艺出版社社长，现任知音传媒集团董事长。兼任中国期刊协会副会长，湖北省版协副主席。获评“全国新闻出版行业领军人才”“湖北省有突出贡献中青年专家”。
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