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十二生肖俑也称“十二支神俑”，代表地支的十二种动物俑。东汉时期的哲学家王充在《论衡》中写道：“子之禽鼠，卯之兽兔。”“禽”与“兽”并举，说的就是生肖。《中国历史大辞典》对十二生肖的定义为十二种用作纪年标志的动物，与纪年的十二地支相配属，多用以记录人的生年。这十二种动物是鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。古人以十二种动物来配十二地支，子为鼠、丑为牛、寅为虎、卯为兔、辰为龙、巳为蛇、午为马、未为羊、申为猴、酉为鸡、戌为狗、亥为猪。
十二生肖自古以来就和人们日常的衣食住行、劳动生活有密切联系，寄托了先民对自然界的崇敬和美好愿望。它反映了先民们对动物的崇拜与热爱。据考证，“十二属相”的说法最早起源于东汉时期，隋代之后，作为随葬品在墓葬中出现的情况就普遍存在了。考古资料表明，十二生肖俑在隋至初唐时期主要在湖南、湖北等地流行，北方地区墓葬出现生肖俑作为随葬品的时间较晚，盛唐时期才流行开来。
《唐会要》中有“四神十二生肖”的说法，四神就是指两组镇墓兽、镇墓俑，连同十二生肖俑一起，起到镇墓辟邪的作用。在陕西西安唐代墓葬中就出土了一件彩绘十二生肖俑，俑高40-42厘米。十二生肖俑均为兽首人身，面部分别为十二种动物形象，身体作人形，着敞领宽袖袍服，衣长垂至足下，双手拱于胸前，文雅之中显露着滑稽。
十二生肖，或称十二（相）属，本是古代占星家用十二种动物记星象、记日、记年的一种方式，同时用来表示人的生岁，它随着古代占星术的发展应运而生。十二生肖与十二地支、十天干的产生并不一致，子丑寅卯等十二地支至少在商代就出现了。十二地支与甲乙丙丁等十天干中各取一字，依次循环排列，在殷墟甲骨文中用来记日，甲骨文中还发现过完整的干支周期表。但是，用动物代表十二地支并不太早，蔡邕的《月令问答》也有记载。
中国古代有以十二生肖俑随葬的风俗，目前发现最早的是山东临淄北魏时期的崔氏墓出土的生肖俑。十二生肖俑在地域上分为南北两个系统，南方出现较晚，但数量多，形象丰富；北方大致经历了一个从写实动物——兽首人身——人带生肖的发展过程。写实动物形象主要流行于隋至唐玄宗天宝年间，兽首人身流行于天宝以后至唐末；人带生肖流行于晚唐至五代。
十二生肖俑的排列有严格的顺序，东、南、西、北四方各三个，置于墓室四角，以鼠为始，以猪为终，按子南午北，顺时针方向布置。现今发掘的墓葬中多见生肖俑位置纷乱，这是后世盗扰或墓中水土淤冲位移的缘故。
编辑：李珏雯
摄影：郑 华
审核：周瑞
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