提到大理，我们马上能想到彩云之南，或者是金庸先生笔下，南国的武林高手—以一阳指著称的大理段氏，或者是洱海。
如今我们对寺的理解，也通常是佛寺。“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”今天的众多寺庙在雕塑、绘画等领域有不可替代的作用。本来两个挺美的词，加一起，变成了古装剧里经常被提到，而且有点吓人的“大理寺”，大理寺到底听起来，有点像云南和尚住的庙。
在今天，寺和庙两个字大多数是合在一起用的。在中国古代，这两个指的完全是两个不同的事物。广义上而言，朝廷设置的官署府衙，都叫“寺”，寺就等同于国家机构。秦汉时期，中央政府实行“三公九卿制”，其中三公的官署称为“府”，九卿的官署称为“寺”。从职能来看，九卿分别负责国家某一个具体事务，类似于我们今天某个部，其办公地点就叫作寺。大理寺的前身是廷尉，是中央最高司法审判机构长官，汇总全国断狱数，主管诏狱和修订律令的有关事宜。这里的廷尉指的既是承担这个官职的某个人，也指这个部门。在东汉佛教刚开始传入中国的时候，过来传教的西域僧人，就是被安排住在“鸿胪寺”当中。后来佛教开始被慢慢接受以后，又给这些僧人专门建造了“白马寺”，所以洛阳的白马寺，是中国历史上第一个真正意义上的“佛教寺院”。到此时，寺才真正和宗教有了关系。《礼记》中记载“夏侯氏百官”，其中排第10的，就是大理，为刑狱之官。大指的是地位，理指的是法律条文，所谓大理即“最高整理律法之官”。命大理瞻伤、察创，决讼狱，必端平。——《礼记·月仪》
郑玄注：大理，治狱官也。有虞氏曰士，夏曰大理，周曰大司寇。
秦王朝，大理改名为“九卿”中的廷尉，掌管天下刑狱之事，廷尉的办公之处又叫廷尉署又叫廷尉寺。汉代的皇帝们，喜欢搞复古运动（罢黜百家独尊儒术也是复古活动一），将廷尉重新改为大理，然后下一个皇帝不满意又改回去。再下一个皇帝又改，一会叫大理，一会叫廷尉，王莽时期又叫士。直到北齐时期，皇帝最终将廷尉改名大理，并冠以“寺”之级别，使得大理寺正式成为中央司法机关，位列“九卿”之一。到此时，大理寺正式出现在历史的舞台上面，所以我们可以认为 ，南北朝之前，是没有“大理寺”这个称呼的。我们今天说的“大理”一词，来源于南诏国第十一世王世隆的国号大礼国。礼与理谐音，为大治大理，以礼治国的意思。此后大理一词便被沿袭成为以洱海为中心的白族地区的专有地名。隋唐时期开始实行三省（中书省、门下省、尚书省）六部（吏户礼兵刑工）制，而六部之一的刑部主管典狱刑罚之事。这样势必造成职责的重合，同时大理寺与刑部和御史台共称唐代司法“三法司”。在《唐六典》中记载唐代大理寺的编制情况。主官大理寺卿，两位大理寺少卿，还有分管文书、记录、典狱等工作的寺正、寺丞、主簿等将近300人。后世基本沿用这样的配置，在数字上略作调整。在北宋初期，大理寺为慎刑机构，只负责依法断决地方上奏的狱案，并不开庭审判，也就是说只作书面审断的工作，所以设官比较简单。后来，刑部的职权范围更加扩大，不再只做司法行政工作，而是直接复核大理寺审理的案件。宋代大理寺最高长官可以由其他机构长官兼任，调动也非常频繁，这是因为两宋时期，统治者比较重视法律教育和法律考试，法律考试成了官员入仕或升迁的重要条件，这也间接导致了任何部门的官吏都有可能成为法官。元代，大理寺一度被取消或并入刑部当中，即便后来复设大理寺，也没有把它当作一个中央审判机关来对待。大理寺的对蒙古人以外的审判职能划归刑部；对蒙古人的审判归大宗正府；设枢密院，兼掌军法审判；设宣政院，专理宗教审判；设道教所，主理道教案件；设中政院，兼理宫内案件。大理寺的职权被一分为六。明朝建立后，朱元璋再次设立大理寺，而且，将之前大理寺与刑部的职权掉了一个个:刑部负责审判，大理寺负责审核与监督，另外大理寺卿的品级也升到三品。也恢复了三法司会审，只不过成员变成了刑部、都察院、大理寺，民间有一个更熟悉的称呼——六扇门。不会有一个机构叫六扇门，所以这个电视剧的质量你懂的到了清末光绪年间，受维新运动影响，大理寺改为大理院，大理院正卿品级升到了有史以来的最高品——正二品，这是由于当时要进行司法改革，因此地位极高。新中国成立初期，最高人民法院和最高人民检察院的办公地点，是清末大理院所在地。我们可以笼统的认为大理寺是古代的最高法院，但是我们今天的最高法院的职权要比当初的大理寺更加丰富和详细。不过他们都同样代表着所在时代的最高法律成就。
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