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虎为百兽之王，人类对虎的形象可谓既畏惧又崇敬。虎不仅形态魁伟，毛色庄严美丽，而且嗅觉发达，行动敏捷，一旦发怒，则虎啸龙吟，威风凛凛。因此，虎在人们的心目中，是威武、勇猛、雄健和生气勃勃的代名词。
玉虎形佩，商
一般认为，虎是在200万年前虎起源于东亚。中华大地本来就是虎类生长繁衍的地方，不仅有最凶猛的东北虎，而且还有华南虎。
华南虎是虎的八个品种中唯一中国独有的品种。虎同中华民族悠久的传统文化息息相关。
白玉卧虎，明
在中国上古，虎是一种被众多民族所崇信的动物图腾，其地位甚至曾经在龙这一后世帝王象征的神物之上。
根据战国以前的帝王礼仪（左为上，右为下），当时虎的地位显然是要高于龙的。根据1987年8月在河南濮阳西水坡遗址的仰韶文化墓内发现的一组用蚌壳摆塑的龙虎图案，左虎右龙的排位就是证明。
河南濮阳西水坡遗址的仰韶文化墓中的“左虎右龙”
古人以阳为主，阴为辅，在《淮南子》中我们也能看到，苍龙被视为“阴物”，而与虎阴阳相对。在民间常见的《镇宅神虎图》中，老虎脚踩五毒，防止病毒入侵。五毒指的是蛇，蝎子，壁虎，癞蛤蟆，蜈蚣。一只大老虎可以威慑所有的毒物。
镇宅神虎图
《风俗通义·祀典》称：“虎者，阳物，百兽之长也。能执搏挫锐，噬食鬼魅。”说的就是这层意思。
“虎”是古人所崇拜的精神图腾。从“生龙活虎”“龙腾虎跃”“虎背熊腰”“藏龙卧虎”“如虎添翼”“虎头虎脑”“将门虎子”等成语中，可以看到中华民族热情勇敢的精神面貌。古代科举考试中士子及第登龙虎榜，代表着无上的荣誉。古代很多以虎冠名的地方都与兵家之事有关，人们称勇敢和坚强的士兵为虎将、虎臣、虎士，古代皇帝调兵遣将用的兵符，用青铜或者黄金做成伏虎形状，称为虎符。
虎父乙鼎，西周
那么古人眼中的具象老虎又是怎样的？五代时期的画家石恪创作了《二祖调心图》，虎与僧皆呈睡眠的神态，而这只老虎就像是一只“大猫”了；另外五代时期还有一副《醒虎图》。宋代包鼎则是名扬四方的画虎名家，“韩干能为大宛马，包鼎虎有惊人威”，只可惜包鼎的虎画并没有流传下来；但享有“百代宗师”美称的宋代画家李公麟也画过虎，尽管李公麟的画作《虎》因战乱被烧毁，但摹本却代代流传了下来。
《二祖调心图》
李公麟的画作《虎》局部
不管是猛虎还是萌虎，虎在传统吉祥物文化中，是王者的标志，也是勇武、胆量、气魄的象征。人们在日常生活中，经常利用虎的形象镇宅辟邪、驱凶禳灾、保佑安宁。
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